柴油发电机是发电设备的一种，它的原理是通过发动机燃烧柴油，将热能转化为机械能，再通过发动机旋转驱动切割磁场，终产生电能。它的用途主要有以下五个方面：
自备电源。某些用电单位没有网电供应，如远离大陆的海岛，偏远的牧区、农村，荒漠高原的军营、工作站、雷达站等，就需要配置自备电源。所谓自备电源，就是自发自用的电源，在发电功率不太大的情况下，柴油发电机组往往成为自备电源的。
第二、备用电源。主要用途是某些用电单位虽然已有比较稳妥可靠的网电供应，但为了防止意外情况，如出现电路故障或发生临时停电之类，仍可配置作为应急发电使用，使用电源的用电单位一般对供电保障的要求比较高，甚至一分一秒的停电都不被允许，必须在网电终止供电的瞬间就用自应急备发电来顶替，否则就会造成区大损失。这类单位包括一些传统的高供电保障单位，如医院、矿山、电厂保安电源，使用电加热设备的工厂等;近年来，网络电源尤成为备用电源需求的新增长点，如电信运营商、银行、机场、指挥中心、数据库、高速公路、高等级宾馆写字楼、餐饮娱乐场所等，由于使用网络化管理，这些单位正日益成为备用电源使用的主体。
第三、替代电源。替代电源的作用是弥补网电供应之不足。这可能有两种情况，一是网电价格过高，从节约成本的角度选择柴油发电机作为替代电源;另一是在网电供应不足的情况下，网电使用受到限制，供电部门不得已到处拉闸限电，这时，用电单位为了正常地生产和工作，就需要替代电源加以救济。中国近年来几次柴油发电机组产品的市场热销行情，如80年代上半期的全国性热销，90年代初期的华南地区热销，2003-2004年的华东地区热销，都是因全国性和区域性电力短缺所致，为应付大规模的拉闸限电，各用电单位纷纷购买柴油发电机组作替代电源使用。
第四、移动电源。移动电源就是没有固定的使用地点，而被到处转移使用的发电设施。柴油发电机组由于其轻便灵活易操作的特点，而成为移动电源的。移动电源一般被设计为电源车辆形式，有自行电源车辆，也有拖车电源车辆。使用移动电源的用电单位，大都具有流动工作的性质，如油田、地质勘探、野外工程施探险、野营野炊、流动指挥所、火车、轮船、货运集装箱的电源车厢(仓)、军队移动式武器装备电源等，也有一些移动电源具有应急电源性质，如城市供电部门的应急供电车、供水、供气部门的工程抢险车、抢修车等。
第五、消防电源。消防用发电机组主要是为了楼宇消防设备而配备的电源，一旦火灾等情况发生时，市电被切断，发电机组成为消防设备的动力来源，随着消防法的遍极，国内地产消防电源将会有巨大潜力发展的一个非常庞大的市场。
可以看出，以上柴油发电机组的四种用途，是因应社会发展的不同阶段而产生的，其中，自备电源和替代电源是因为供电设施建设落后或电力供应能力不足而产生的用电需求，是社会经济发展初期阶段的市场需求重点;而备用电源和移动电源是因为供电保障要求提高和供电范围不断扩大而产生的用需求，是社会经济发展阶段的市场需求重点，因此，如果从社会发展的角度来审视柴油发电机组产品的市场用途的话，可以说作为自备电源和替代电源是其过渡性用途，而作为备用电源和移动电源则是其长期用途，尤其是消防电源作为巨大潜力市场需求，将慢慢释放。
作为发电设备，柴油发电机组有着一些独特的优点：
①体积相对较小，灵活便捷，方便移动。
②操作方便，简单易控制。
③能源原料(燃油)来源广泛，容易得到。
④一次性投资较少。
⑤启动快，可以快速供电和快速停止发电。
⑥供电平稳，供电质量可以通过技术改进行以提高。
⑦可以对负载进行点对点的直接供电。
⑧受各种自然气候和地理环境影响较小，能全天候发电。
因为这些优点，柴油发电机组被视为备用和应急电源的的较佳形式。目前，尽管有不少其他解决备用和应急用电的手段，如UPS和双回路供电等等，但不能取代柴油发电机组的作用，除价格因素之外，主要是因为柴油发电机组作为备用和应急电源，可靠性比UPS和双回路供电更高。